Kemična sestava
Po definiciji so čiste kovine sestavljene iz enega samega elementa. Vzorci teh kovin ne vsebujejo nič drugega kot atome ene same kovinske snovi. Zlitine vsebujejo dva ali več elementov ali zlitin, staljenih in zmešanih skupaj, zato so njihove kemijske formule sestavljene iz več kot enega elementa. Na primer, čisto kovinsko železo je sestavljeno samo iz atomov železa. Jeklo, zlitina železa in ogljika, vsebuje večinoma atome železa z izoliranimi atomi ogljika, ki mu dajejo moč. Z dodajanjem kovin kroma ali molibdena jeklu nastane še ena zlitina: nerjavno jeklo.
Gibljivost in duktilnost
Eden od razlogov, zakaj proizvajalci združujejo čiste kovine v zlitine, je sprememba fizikalnih lastnosti kovin. Čiste kovine so morda premehke, da bi jih zdržale ob redni uporabi, vendar so zaradi zlitine postale bolj trde. Kot čista kovina se zlato tako zlahka upogne in raztegne, da bi hitro izgubilo obliko, če bi ga oblikovali v prstan in ga nosili na prstu. Proizvajalci nakita legirajo čisto zlato s srebrom, bakrom ali cinkom, da izboljšajo obstojnost in togost kovine. Zlato prispeva svojo barvo in odpornost proti koroziji; druge kovine prispevajo svojo moč. Rezultat je prstan iz 14-karatnega zlata, ki je odporen na vsakodnevno nošenje.
Reaktivnost
V svojem naravnem elementarnem stanju nekatere čiste kovine močno reagirajo z okolico, oksidirajo in korodirajo, dokler ne postanejo neuporabne. Mešanje teh kovin z manj reaktivnimi kovinami spremeni njihovo reaktivnost in podaljša življenjsko dobo legiranega predmeta. Nerjaveče jeklo je dobilo ime po dejstvu, da ne rjavi in ne rjavi tako, kot bi to storilo orodje iz čistega železa. Legiranje kovin je eden od načinov, da postanejo manj reaktivne in bolj prilagojene potrebam proizvajalca.
maša
Lahke kovine, kot sta aluminij in titan, zmanjšajo maso čistih kovin, s katerimi legirajo. Te lažje zlitine igrajo ključno vlogo v vesoljski industriji, saj proizvajalcem omogočajo načrtovanje in izdelavo lažjih plovil. Lažji reaktivni lovec lahko sprejme več goriva, opreme in ubojnih sredstev kot težak. Kolesa iz aluminijeve zlitine zmanjšajo celotno težo vozila, prispevajo k boljši porabi goriva in povečajo hitrost na dirkališču.
Toplotna toleranca in tališče
Legiranje kovin spremeni njihovo toplotno toleranco. Ker so sestavljene iz dveh ali več čistih kovin, zlitine nimajo enotnega tališča, temveč se talijo v razponu temperatur. Njihova molekularna struktura lahko zviša celotno območje taljenja kovine nad katero koli njeno sestavno kovino. Dvig tališča kovine ima pomembne posledice za industrijsko in komercialno uporabo. SR-71 Blackbird, eno tehnološko najnaprednejših izvidniških letal svojega časa, se je zanašalo na svoj lahek okvir iz titanove zlitine, da je vzdržalo toplotno obremenitev nadzvočnih letov.
